Definimos el trastorno de la alimentación (véase, por su estrecha relación, anorexia) denominado bulimia como la ingesta excesiva de alimentos y el intento posterior de lograr una compensación mediante la práctica de conductas anómalas, como provocar el vómito, abusar de substancias laxantes o de productos diuréticos, o practicar dietas injustificadas. Tales prácticas acaban por convertirse en costumbres habituales que alteran patológicamente la conducta ddel enfermo.

La denominada "bulimia nerviosa" se asocia de forma ampliamente mayoritaria con el sexo femenino: la inmensa mayoría de las personas afectadas son mujeres, normalmente de edades comprendidas en torno a los 18 o 20 años, aunque se dan casos en otras franjas de edad.

Los síntomas más habituales de la bulimia nerviosa

• Los atracones descontrolados, que se prolongan durante largas sesiones.
• La sensación, expresada por los pacientes de no ser capaces de detener la ingestión de alimentos.
• La práctica de dietas en exceso rigurosas, precisamente como compensación de los atracones.
• Los vómitos autoinducidos por el paciente, normalmente no reconocidos.
• En algunos casos el paciente mantiene un aspecto físico saludable, lo cual representa una dificultad añadida para la detección y el diagnóstico del trastorno.
• Consumo, no justificado médicamente, de productos laxantes o diuréticos.
• La práctica de evacuar sistemáticamente después de las comidas.
• Preocupación extrema por el peso.
• Depresiones.
• Menstruación irregular, provocada por el trastorno.
• Problemas dentales.

Factores socioculturales

Se señala habitualmente el papel de los medios de comunicación, y de los estereotipos que difunden, como factores estimulantes de la bulimia nerviosa y otros trastornos de la alimentación.

Factores psicológicos

• Falta de autoestima y de autonomía personal.
• Resistencia a la madurez.
• Rígido autocontrol y talante perfeccionista.
• Obsesión por el orden, la limpieza de la casa y la higiene.
• Gran interés por la moda y la estética en general.
• Preocupación excesiva por el peso y, en general, el aspecto físico.
• Preocupación excesiva por las opiniones y comentarios de la gente sobre el propio aspecto físico.

Indicios que pueden sugerir la existencia del trastorno

• El sujeto miente sobre sus pautas de alimentación.
• Purgarse sin justificación médica.
• En general, actitud poco natural frente a la comida.
• Desapariciones de comida sin explicación aparente.
• Irritación de la garganta o pérdidas de piezas dentales producidas por los vómitos.
• Dolor, fatiga muscular.
• Variaciones bruscas de peso.
• Alteraciones vasculares bajo de los ojos.
• Variaciones bruscas de carácter.
• Propensión excesiva hacia la autocrítica.
• Valoración excesiva de la opinión (aprobación o desaprobación) ajena.
• Súbita aparición de alimentos escondidos.
• Ir sistemáticamente al lavabo después de las comidas.
• Episodios de hurañería. Alejamiento sin motivo aparente de la familia y los amigos.